Les associationnistes français, le marché et l'Etat : de la critique des fondements de l'économie politique à la régulation sociale du marché

Dans les années 1830-1850, prenant acte du mouvement général de la société moderne et de la nécessité de l'orienter vers le progrès social, les théoriciens de l'économie sociale (ou de la science sociale) d'inspiration saint simonienne proposent une critique du fonctionnement de leur société, basée sur une réflexion sur les fondements de l'économie politique. Leur critique commune la plus virulente s'adresse à la concurrence qui "transforme tout bienfait en son contraire" ; ils lui opposent des formes diverses d'association ouvrière, notamment dans la production ; la coopération du travail devant supprimer les rigueurs de la concurrence sur le marché du travail et sur le marché du capital. Ces auteurs développent néanmoins, entre eux, des points de vue divergents sur la place de ces associations sur le marché des produits, selon la confiance plus ou moins grande dans les capacités de la morale (individuelle et collective, selon Buchez et Ott) à réguler les rapports entre associations, ou la méfiance vis-à-vis de l'égoïsme humain (qui nécessite une instance supérieure de décision et de régulation selon L. Blanc). Pour les premiers, il convient de limiter la concurrence, en respectant la liberté sur le marché ; pour le second, c'est la concurrence elle-même qu'il convient de remettre en cause par "un système d'alliances", c'est-à-dire par des mesures politiques.